Паника - острое и ярко выраженное состояние тревоги, сопровождаемое соматическими симптомами.

Приступы паники бывают более чем у трети взрослого населения хотя бы раз в год. При этом у женщин приступы паники возникают в 2-3 раза чаще, чем у мужчин.

Паническое расстройство - редкость, оно диагностируется менее чем у 1% населения. Паническое расстройство обычно начинается в подростковом или молодом возрасте.

Приступы паники могут возникать при любом невротическом расстройстве, обычно как реакции на определенные ситуации, связанные с основными характеристиками заболевания. Например, человек с фобией (навязчивым страхом), связанной со змеями, может испытать панику при столкновении со змеей. Однако эти ситуационные приступы паники отличаются от спонтанных (то есть неспровоцированных), которые определяют заболевание человека как паническое расстройство.

Симптомами панического приступа являются одышка, головокружения, увеличение частоты сердечных сокращений, потоотделение, удушье, боли в грудной клетке и другие нарушения.

Признаки паники достигают максимального выражения в течение 10 минут и обычно прекращаются в течение минуты, так что к моменту прихода врача наблюдать ему практически нечего, за исключением страха пациента перед возникновением нового ужасающего приступа.

Так как приступы паники часто возникают непредвиденно и без какой-либо очевидной причины, люди, страдающие ими, все время волнуются, ожидая другого приступа (это состояние называют упреждающей тревогой), и стараются избегать мест, где у них ранее случались приступы паники (такое расстройство называют «агорафобией»). Если агорафобия достаточно тяжелая, человек может оказаться привязанным к дому.

Поскольку симптомы приступа паники затрагивают многие жизненно важные органы, люди часто считают, что страдают опасным заболеванием, поражающим сердце, легкие или головной мозг, и ищут помощи у врача. Однако в действительности приступы паники совсем не опасны, хотя время от времени причиняют человеку много неудобств.

В большинстве случаев приступы паники прекращаются без медицинского вмешательства; в редких случаях развиваются панические расстройства. Выздоровление без лечения возможно даже у тех людей, которые страдают повторяющимися (рецидивирующими) приступами паники или упреждающей тревогой, в особенности, если они неоднократно сталкиваются с событиями или ситуациями, провоцирующими приступы.