Непереносимость сахаров связана с дефицитом синтеза соответствующих ферментов в кишечной стенке. В результате сахара не расщепляются и не усваиваются, что приводит к увеличению бродильных процессов в кишечнике.

Различают непереносимость лактозы, мальтозы и сахарозы. Эти сахара расщепляются ферментами лактазой, сахаразой и мальтазой, которые вырабатывает cлизистая оболочка тонкой кишки. В норме ферменты расщепляют эти сахара на более простые, например глюкозу, которые затем всасываются в кровь через кишечную стенку. Если необходимого фермента недостает, сахара не перевариваются и не могут поступать в кровоток, поэтому остаются в тонкой кишке. Возникающая в результате высокая концентрация сахара приводит к поступлению жидкости в тонкую кишку, что сопровождается поносом (диареей).

Непоглощенный сахар расщепляют бактерии в толстой кишке, в результате чего формируется кал с кислой реакцией и возникает вздутие живота (метеоризм). Дефицит ферментов развивается при целиакии, тропическом спру и кишечных инфекциях; он может быть врожденным или вызванным антибиотиками, особенно неомицином.

Некоторая степень непереносимости лактозы обнаруживается примерно у 75% взрослых, причем менее чем у 20% жителей северо-западной части Европы, но почти у 90% выходцев из Азии.

Пациенты с непереносимостью лактозы обычно не могут употреблять молоко и другие молочные продукты, содержащие лактозу. Некоторые люди уже в раннем возрасте сознательно или интуитивно избегают молочных продуктов.

Ребенок, не переносящий лактозу, страдает диареей и не прибавляет в весе, если в его рацион входит молоко. У взрослого после приема пищи, содержащей лактозу, возникают различимые на расстоянии звуки в кишечнике, вздутие живота, тошнота, срочные позывы на дефекацию, спастические боли в животе и понос. Тяжелый понос может нарушать нормальное поглощение питательных веществ, поскольку они выводятся из организма слишком быстро. Такие же симптомы вызывает недостаток ферментов сахаразы и мальтазы.

Симптомы непереносимости лактозы можно устранить, избегая продуктов, содержащих лактозу, прежде всего молочных.