Хронические обструктивные заболевания легких - постоянное нарушение проходимости дыхательных путей, вызванное эмфиземой или хроническим бронхитом.

Эмфизема - увеличение крошечных воздушных пузырьков легких (альвеол) и разрушение их стенок. Хронический бронхит - заболевание, сопровождающееся хроническим кашлем, выделением мокроты и не связанное с другой болезнью, например злокачественной опухолью легких. При хроническом бронхите бронхиальные железы увеличены, что приводит к избыточной выработке слизи.

Существуют две причины нарушения проходимости дыхательных путей при хронических обструктивных заболеваниях легких. Первая - эмфизема.

В норме группы альвеол, связанные с мелкими дыхательными путями (бронхиолами), представляют собой довольно жесткую структуру, и это не позволяет им спадаться. При эмфиземе стенки альвеол разрушаются, так что бронхиолы теряют поддержку. В результате, когда человек выдыхает, бронхиолы спадаются и дыхательные пути становятся суженными.

Вторая причина нарушения проходимости - воспаление мелких дыхательных путей при хроническом бронхите. Следствием являются фиброз их стенок, отек cлизистой оболочки,­ частичная закупорка их просвета слизью и спазм гладких мышц. Отек, закупорка слизью и спазм гладких мышц бывают разными по тяжести на разных этапах болезни и уменьшаются под воздействием бронхолитических средств. Воспалительный компонент нарушения проходимости дыхательных путей частично обратим.

Хронические обструктивные заболевания легких - вторая после болезней сердца причина инвалидности, которая ­заставляет людей прекращать работать, и четвертая по распространенности причина смерти. Больше 95% от всех случаев смерти вследствие хронических обструктивных заболеваний легких приходится на людей в возрасте старше 55 лет. Эти заболевания поражают мужчин более часто, чем женщин, и чаще приводят к смерти. Это касается и людей с низким материальным уровнем жизни. В США около 14 миллионов людей страдают от хронических обструктивных заболеваний легких. В России официальная статистика упоминает 1 миллион больных хроническим обструктивным бронхитом, но реальная цифра близка, вероятно, к 11 миллионам человек.

К хроническим обструктивным заболеваниям легких, видимо, имеется наследственная предрасположенность. Работа в среде, загрязненной химическими парами или пылью, увеличивает риск хронического обструктивного заболевания легких. Однако курение повышает этот риск намного больше, чем профессиональная вредность.

Хронические обструктивные заболевания легких развиваются у 10-15% курильщиков. У тех, кто курит сигары и трубки, они развиваются чаще, чем у некурящих, но не так часто, как у любителей сигарет. У последних более высокие показа­тели смертности от хронического бронхита и эмфиземы, чем у некурящих. С возрастом у курильщиков функция легких ухудшается намного быстрее, чем у некурящих. Чем больше сигарет выкуривает человек, тем быстрее снижается функция легких.